汽车空调外循环与内循环相比，最大的特点是保持车内空气的新鲜度(尤其是车外空气更好的地方)。因为外循环就是鼓风机从车外吸入空气，吹到车内。由于同样的特性，外循环的制冷效果并不明确。
一般来说，空调的循环模式基本默认为外循环，所以所谓内外循环的开启，指的是内循环的开启。驾驶员只需按下它就可以将空调模式切换到内循环模式。但在部分奔驰汽车中，空调系统在切换到内循环模式5分钟后，会自动切换到外循环。
与奔驰相比，宝马的空调系统更接近中国市场。宝马空调大多默认外循环，然后有强制内循环和自动循环两个档位。这样可以满足不同司机和不同天气条件的需求。
